“从头开始”审查，美国这个计划要黄了？

当地时间9月4日，美国空军副参谋长詹姆斯·斯利夫和负责采购、技术和后勤的空军助理部长安德鲁·亨特再次谈及“下一代空中优势”（NGAD）战斗机的情况。

尽管他们的谈话听起来让人感觉“雾里看花”，但是强化了外界的一种印象——美国空军的下一代战斗机计划即将发生重大变化，这一计划甚至可能被完全取代。此前，美国空军证实，由于预算压力和对基本要求的质疑，空军暂停了其第六代战斗机的计划。

美国军方早在2014年就开始布局下一代战斗机的研制，而且已经有一架演示验证机首飞。然而，十年后的今天，美国空军却发现，一切可能又返回了原点。

2019年2月28日，在澳大利亚墨尔本，一架美军F-22战机准备在澳大利亚国际航空展期间进行飞行表演。新华社记者 白雪飞 摄

苏联解体之后，美国自感空中力量领先他国一代，发展战斗机的动力不足。本世纪初，因为“9·11”事件，美国把注意力转向了反恐作战。武器装备的发展，偏离应对高端对手的方向。

此后，美国国防高级研究计划局（DARPA）启动了“空中优势计划”研究，以探索未来怎么去夺取制空权、获得空中优势，这又需要什么样的装备。DARPA于2014年3月完成了这一研究。根据研究结果，时任国防部采购负责人弗兰克·肯德尔（也就是现在的空军部长）于2015年启动了“航空航天创新计划”（AII），为空军和海军开发下一代空战平台的验证机。该计划还包括下一代发动机的研发工作。

紧接着，美国空军于2016年发布了“空中优势·2030”（简称AS2030）研究报告，是对DARPA上述研究的延续。

这一研究报告，把美国人喜欢在文字概念上搞创新的特点发挥得淋漓尽致。AS2030的团队负责人格林克维奇（Grynkewich）上校当时表示，新战略将包括“防区外能力”和“穿透性力量”，在太空和网络系统的支援下作战。所谓防区外能力，就是说在对方防空体系射程外进行活动、打击。

报告提出，为了应对未来的高威胁环境，应该发展一个“系统家族”，而不仅仅是一种战斗机。这个家族中，包含了“穿透性制空”（PCA）平台。这是一种远程、隐身的“传感器-射手”，也就是大型的导弹发射平台，和之前的格斗型战斗机存在很大不同，它将成为未来制空作战的中央节点。

按照格林克维奇的说法，美国空军正试图将“第六代战斗机”一词从其词典中清除。甚至对F-35后续战斗机使用的最初术语——NGAD也被PCA所取代。由此看来，NGAD概念最初的非正式含义是一种用于替代F-35的载人战斗机。格林克维奇甚至表示，即使是“战斗机”这个词也可能已经过时，他更喜欢在更大的战斗网络中使用“传感器-射手”或“节点”。

在AS2030报告发布前的4月份，格林克维奇曾向媒体透露，美国空军正在进行NGAD的研究，并计划在2018年中期完成概念发展。显然，那时美国空军已经有意将这个概念，从一种战斗机，演变为适合未来空战的一整套空战体系了。

美国空军在2017年进一步深入研究PCA概念并完善其需求。2018年，美国空军虽然没有公开NGAD的完整概念，但在这一年提交的2019财年预算中，要求为NGAD提供5.04亿美元资金，研究其未来战斗机技术和武器组合。

F－35“闪电II”隐形战斗机。新华社/法新

2019年9月，美国空军采购主管威尔·罗珀（Will Roper）在接受《防务新闻》独家采访时表示，美国空军将正式重塑其下一代战斗机计划。罗珀说，在一位尚未透露姓名的项目经理领导的新办公室下，NGAD计划将采用一种方法快速与多家公司合作开发小批量战斗机，就像1950年代制造的百系列飞机一样。

美国空军前参谋长戴夫·戈德芬就曾表示，替代品可能不是一个单一的平台，“它可能是两种或三种不同的功能和系统。”他希望以小步快跑的方式，快速迭代研制多种型号的六代机。这一点，很可能是吸取了F-35的教训。因为F-35试图让一架飞机满足三个军种不同的要求，结果是众口难调，导致大幅度拖延，最终相当于搞了三架性能差不多的飞机。

2020年，NGAD取得突破性进展。同年9月15日，罗珀宣布，作为NGAD计划的一部分，空军已经试飞了一架全尺寸飞行演示验证机。当时这一信息的披露，有点让外界始料未及，因为大家对它的预期没那么快。罗珀还表示，新的飞机打破了一些纪录。这很容易让人联想到是速度、高度、加速能力等机动性方面的纪录或者雷达反射面积、态势感知能力等等。这可能意味着，当时首飞的这架飞机，在上述性能方面要领先现有的战斗机。

由于演示验证样机首飞这件事影响很大，又高度保密，美国国会研究服务处专门公开了一份不到3页纸（最后一页为免责声明）的文件，来为议员们科普NGAD。这份文件指出，根据国防部高级官员的动向，国会研究服务处分析认为，演示验证机的首飞时间为2020年8月21日。文件称，NGAD的存在，是为了考察5项下一代战机可能采用的主要技术，目的是提高生存能力、杀伤力和续航力。一项公认的NGAD相关技术是推进技术，包括变循环发动机。

这份报告还对全尺寸演示验证机进行了科普，认为从历史上看，这些演示验证机并不一定会赢得更大的合同。例如20世纪80年代，诺斯罗普·格鲁曼公司在“默蓝”项目下试飞了一架全尺寸飞行演示验证机，这是一架单座隐形飞机，但是后来美国并没有制造任何看起来像它的东西。演示验证机和原型机是完全不同的概念。当时的信息显示，美国空军计划在2019年到2025年，为NGAD投入90亿美元预算。

肯德尔在7月底接受采访时明确表示，美国空军暂停了下一代战斗机的研发。肯德尔没有具体说明该军种部署NGAD战斗机的计划可能会推迟多长时间，称“暂停”与之前关于“认真审视”该机设计的表述一致。但他确实说，空军“现在需要几个月的时间来弄清楚我们是否有正确的设计，并确保我们走在正确的道路上”，同时NGAD的其他部分也在向前推进。美国空军的表态让一些人担心会彻底取消该项目，但肯德尔当时驳斥了这些担忧。“我绝对有信心我们仍然会制造第六代载人战斗机。”

不过，对于航空航天巨头波音公司和洛克希德·马丁公司来说，即使是短暂的停顿也可能是一个不受欢迎的消息。虽然均未正式确认，这两家公司正在争夺利润丰厚的NGAD合同。通用电气和普惠也对这个计划十分期待，它们将研制战斗机的发动机。

奥尔文8月份在哈德逊研究所的一次演讲中对NGAD战斗机的状况做了进一步解释。他说，这是该计划内PCA平台的暂停。包括协同作战飞机（CCA）以及传感器和其他技术系统仍在发展。

9月4日，空军副参谋长詹姆斯·斯利夫将军和空军负责采购、技术和物流的助理部长安德鲁·亨特在2024年国防新闻发布会上，谈到了NGAD战斗机和相关问题。斯利夫解释说，从需求的角度来看，“我想说的是，我们要回过头来，从头开始，看看我们要做的事情是什么。”某种意义上讲，之前的概念研究可能会被归零。

从概念图上看，这架战斗机采用单发动机设计，看起来有点像缩小版的F-35隐形战斗机，也采用了两侧进气。机翼与F-35的机翼非常相似，采用梯形机翼。这架飞机没有传统的水平尾翼，但采用了外倾斜的双尾翼，这种外倾的尾翼同时兼顾一部分水平尾翼的作用。根据座舱盖相对于机体的比例来看，它要比F-35战斗机稍微小一些。所以，最初外界认为它是轻型战斗机。从外形上看，它的总体设计是和五代机相当的，看不出气动布局有大的突破。而且，它从某种程度上和之前俄罗斯推出的苏-75更加相似——也使用V型尾翼，没有平尾。

苏-75全尺寸模型在2021年莫斯科航展亮相时照片 图：俄罗斯卫星通讯社

仅仅从外形来看，它没有比现有的F-35战斗机先进到哪里去。外形或者说气动布局，对一架飞机的性能产生决定性影响，比如说隐身能力，机动性和航程。而且，如果这架飞机比F-35还小的话，那么它的内置弹舱的尺寸和载油量都会受到很大限制，因此载弹量和航程也没有优势。

载人战斗机考虑到隐身能力，其内置弹舱至少需要是F-35这个量级的。未来，可能不会出现最大起飞重量低于20吨的载人战斗机。

由于作战环境的不同，在亚太方向，美国空军很可能需要大型的PCA平台；而在欧洲方向，对航程要求不高，可使用一种相对较小的平台。这会让美国的六代机实现新的高低搭配。即便如此，相对较小的平台，恐怕也不会比F-35小得太明显。

当然，对这种概念进行严肃的分析并没有太大价值。它只是一个AI生成的演示概念，只是为了更好地阐述奥尔文演讲中提及的“为适应而建造”的理念。它不代表美国空军正在研制这样一款战斗机。

美国的六代机研制会涉及各项性能权衡的问题。它的一个重要作战区域是亚太地区，但是这一地区有浩瀚的太平洋，需要这种飞机有比较远的航程，然后还要隐身、超声速巡航，还要有一定的载弹量，机动性也不能太差。如何权衡各项参数是重要挑战。

这种飞机，也会面临一些具体技术上的挑战，美国空军必须搞清楚，如何选择这些新技术。比如说，要想比现有的战斗机提升一代的水平，很可能使用变循环发动机，在超声速巡航能力和亚声速航程之间形成最佳的平衡。但这种发动机的可靠性目前还存在挑战。再比如说，要获得更好的超声速性能、隐身性能，先进气动布局也不可或缺。目前的一个趋势是，未来战斗机为了提高隐身能力，很可能取消垂直尾翼。但是，对于需要一定机动性的战斗机来说，取消垂直尾翼会带来复杂的控制问题。另外，定向能武器（“束能武器”）也有装机的可能，它需要解决供电、散热、小型化等一系列问题。

可以说，任何一个单项技术本身，都有很大的技术难度。更何况，把这些技术集成到一个庞大的机体中，那将带来巨大风险，可能导致整个研制计划进一步大幅度延迟，对美国未来空中优势作战产生重大影响。美国，必须做出取舍。

2017年4月26日，美国空军在加利福尼亚州范登堡基地试射一枚“民兵III”型洲际弹道导弹。新华社/路透

经费也是一个大麻烦。由于采用了大量新技术，以及本身为实现远航程、大载弹量，势必导致的尺寸、重量大增，六代机成本水涨船高。根据美方评估，一架六代机的费用大约相当于2.5亿美元，可以采购3架F-35战斗机。以目前美国空军的经费，维持这样高成本的战斗机项目，存在很大困难。因为美国空军有一些武器研制项目费用超标，比如下一代洲际弹道导弹“哨兵”项目，费用几乎翻了一番。而美国空军还不能砍掉这个项目，因为目前的“民兵III”洲际弹道导弹太老了。B-21轰炸机也占据了大量资金。美国《空军与太空军杂志》认为，六代机不太可能在2026年预算中找到足够资金，所以面临不确定的未来。

此外，它如何与无人僚机，也就是CCA配合作战，也是重新评估该计划的另一个关键目标。随着AI技术和无人机技术的进步，美国空军对无人机参与空战的认识也在不断发生变化，甚至未来的PCA平台，是有人驾驶还是无人驾驶都是可以讨论的。

在这种情况下，美国当然要先把这个项目停下来，重新审视和评估一下它能不能满足未来需求，应该朝着什么方向发展。防止一旦走错了方向，点错了科技树，落得一个满盘皆输。

实际上，在无人僚机领域，美国人同样也很纠结。无人僚机的概念最早就是由美国人炒作起来的。甚至美国人还发明了“忠诚僚机”这个代名词。

美国空军最早进行相关项目研究的是空军研究实验室（AFRL）。AFRL在2014年启动了一个“低成本可消耗飞行器技术”（LCAAT）计划，而该计划又衍生了“低成本可消耗打击演示器”（LCASD）计划，上述计划可以说是美国无人僚机的发端。在这些技术长时间的铺垫之下，美国空军才启动了CCA计划。该计划未来的一个重要应用区域就在亚太地区。

美国在亚太地区的基地群为广阔的太平洋所隔离，这对其飞机的航程要求很高。受成本约束，在相对更小的机体上，如何在航程、机动性、载荷、速度上进行折中平衡，是美国空军面临的一个重要问题。美国发展了一系列无人僚机，试图找到一个最优解。然而，至今也没有确定下来要大量采购的型号，这本身也反映了美军的纠结心态。

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