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“衰”字的本义，是指遮风避雨的“蓑衣”。由于这种衣物是用草一层层编织而成的，因此“衰”进一步引申为层层递减之意，泛指弱化或退化。
人的衰老便是这样一个逐步弱化的过程。然而，无论是观察身边的中老年人，还是自身感受。仿佛存在一个临界点——一旦跨过这个隐形的门槛，身体状态似乎会突然大幅度下滑，差不多是“一夜之间白了头”？
这或许并非空想！
近日，来自斯坦福大学和南洋理工大学的科学家们发现，人的衰老确实不是缓慢、逐渐发生的，而是在 44 岁和 60 岁左右会经历两次“断崖式衰老”，并分别把我们带入中年和老年。
这项新研究发表在《自然》旗下子刊《自然·衰老》。
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这项研究对来自美国的 108 名年龄在 25 岁至 75 岁之间的个体（其中51.9% 为女性）进行了持续数年的随访跟踪，对单个参与者的最长监测期达到了 6.8 年。期间，采集参与者的血液、粪便、皮肤拭子、口腔拭子和鼻拭子等样本构成多组学数据集。简而言之，这些全面又深入的生物多组学数据集，能够便于科学家分析人类衰老过程中不同分子发生的系列变化，并排除了因体重、性别、是否有糖尿病等差异所带来的干扰。
研究发现，仅有 6.6% 的分子在人类衰老过程中呈线性变化，而绝大部分分子（ 81.03％ ）会在某一个年龄阶段发生非线性的突然改变。更换其他分析方法，同样能够得出这一结论。这表明，我们并不是逐渐衰老的，而是会在某些特定年龄段发生较大变化。
随后，作者进一步分析了数千种分子在整个衰老过程中的变化轨迹，并绘制成曲线。结果显而易见——两个明显的波峰出现了，并分别指向 45 岁和 60 岁左右。这两个时间节点成为了人在衰老过程中的里程碑，依次把我们带入中年和老年。
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值得注意的是，包括蛋白质组学、转录组、代谢组学、细胞因子、肠道微生物组等许多指标，都在类似年龄段出现剧烈波动。这暗示着 45 岁与 60 岁与衰老相关的变化不仅限于人类的分子、细胞层级，而是发生了从里到外全层次的、整体的、系统性的改变。这些改变体现到身体机能层面，则是身体状态和疾病风险的快速变化。
在心血管方面，研究团队发现在 45 岁与 60 岁的剧烈衰老变化中，诸如凝血级联反应、蛋白酶结合、蛋白活化、血液凝固，纤维蛋白溶解等心血管指标都发生了显著变化，这些指标参与维持血液流动等重要过程，其失调可能成为这一年龄阶段血栓和心血管问题频发的元凶。
此外，血浆苯丙氨酸水平的逐渐升高、支链氨基酸以及对高密度脂蛋白、甘油磷脂、α-亚麻酸等油脂代谢的变化，则与心脏肥大、纤维化和冠心病等心血管疾病的发生脱不开关系。
皮肤和肌肉在这两个阶段中也会出现快速衰老。
细胞外基质主要由胶原蛋白、弹性蛋白和糖胺聚糖组成，能够为皮肤组织和细胞提供结构稳定性、机械强度、弹性和水分。在这两个快速衰老阶段，科学家观察到了细胞外基质的结构成分失调，以及细胞溶解加剧（会增加皮肤水分流失）、肌动蛋白失调（影响皮肤结构和功能）等使得皮肤迅速衰老的变化。
肌肉方面则观察到在 45 岁和 60 岁期间，会发生肌肉结构成分的失调。在60 岁后，肌肉质量加速下降。
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在 45 岁左右，咖啡因、酒精、油脂的代谢能力等都会随着衰老而下降。特别是针对酒精的代谢能力，会在 40 岁后迅速下降。因此，过了 40 岁，最好适当调整酒精、油脂和咖啡因的摄入。
到了 60 岁，科学家则主要观察到免疫系统、肾功能以及碳水化合物代谢能力的快速衰退。与心脏衰老、动脉粥样硬化、2型糖尿病、血液携氧能力相关的指标变化也更加剧烈，这意味着更容易罹患相关疾病。这一点与先前的许多研究结果一致。
研究还发现，与 DNA 损伤修复、肽基赖氨酸乙酰化和组蛋白乙酰化相关的通路，在 50 岁之前会呈现增强趋势。但 50 到 56 岁后便会出现显著下降，此后会接近稳定，并且一直到研究中的最大年龄（ 75 岁）都不再有实质性变化。这三个通路对维持基因组稳定、基因表达、保持代谢平衡至关重要。这表明人体的 DNA 修复能力在 50 岁之前增强，从而可以尽量修复突变，避免肿瘤的发生。而在 50 至 56 岁之间DNA修复能力显著下降，一直到 75 岁期间，基因突变相比于50岁前会更快积累，并提高肿瘤风险。
虽然我们很难再次重返少年，但对衰老的研究可以指导我们对衰老进行适当的干预，以减缓这一过程，并减轻由此造成的健康问题。
养成下面这些习惯，可以让我们在耄耋之年时，更好地享受这个世界：
均衡摄入各类营养素，包括蛋白质、健康脂肪、维生素和矿物质。减少高糖、高盐和高脂肪食物的摄入。定期进行有氧运动和力量训练，如快走、游泳、瑜伽和重量训练，以保持肌肉质量和骨密度。保证每晚 7～8 小时的高质量睡眠，有助于身体修复和恢复。定期进行健康检查，及早发现并治疗慢性疾病，特别是在 45 岁之后，根据个人情况，增加特定的检查项目。例如，有心血管疾病风险的人可能需要更频繁地检查血压和血脂；有家族癌症史的人可能需要定期进行肿瘤标志物检查或影像学检查。根据个人需要，适当补充抗氧化剂、维生素 D 和其他可能有助于延缓衰老的营养素。保持大脑活跃，通过阅读、学习新技能或参与智力活动来预防认知衰退。[1] 傅永和，李玲璞，向光忠主编．汉字演变文化源流 下[M]．广州．广东教育出版社．2012.12．1160-1161
[2] Shen X, Wang C, Zhou X, et al. Nonlinear dynamics of multi-omics profiles during human aging. Nat Aging. Published online August 14, 2024. doi:10.1038/s43587-024-00692-2
作者｜艾钰杰 中科院基因组学在读博士
审核｜唐芹 中华医学会科学普及部主任 研究员 国家健康科普专家
策划｜杨雅萍
责编丨杨雅萍
审校丨徐来 林林
